42岁的马克·乔伊斯坐在莱斯特的球员休息室里，手里攥着球杆，脑子里想的不是怎么赢球，而是下个月房租怎么办。
他刚刚在Q School选拔赛决胜轮输掉了最后一张职业门票。 一杆之差，他的对手是安德鲁·希金森，一个比他小两岁的职业球员。 输掉那场比赛意味着什么？ 意味着他不再是职业球员，没有积分，没有奖金，甚至连参赛资格都没有。 对于一个42岁的男人来说，这和失业没区别。
7月7日凌晨，冠军联赛第11小组，他站到了2015年世锦赛冠军斯图尔特·宾汉姆面前。 宾汉姆穿着他那件标志性的马甲，脸色平静，像往常一样不紧不慢地擦着球杆。 乔伊斯的马甲有点旧，是他几年前在特价折扣店买的，袖口已经磨出了线头。
没人觉得他有机会。 宾汉姆是什么人？ 世锦赛冠军，大满贯得主，职业生涯拿过十几个排名赛冠军。 乔伊斯是什么人？ 失业的老头，连Q School都没打过的业余球员。 赔率甚至懒得为他开盘。
第一局，宾汉姆开球。 乔伊斯没有像大多数业余球员那样选择保守防守，而是直接上手，打出了一杆57分。 这杆球不算漂亮，走位也不够细腻，但他把球稳稳地推进了袋口，然后抬头看了一眼比分板。 3比1，比赛结束。
宾汉姆赛后没有接受采访，他收拾好球杆就离开了赛场。 但乔伊斯还没完，他紧接着面对乔丹·布朗，前威尔士公开赛冠军，一个比他年轻六岁的职业球员。 这一场，乔伊斯打出了单杆70分和56分，3比0零封。 两场比赛，他手握四局净胜分。
最后一轮，乔伊斯1比3输给了波兰选手马特乌什·巴拉诺夫斯基。但这已经不重要了，前两场的净胜局足够他锁定小组第一，晋级32强。
一个连职业资格都没有的42岁业余球员，踩着世锦赛冠军的头，从小组赛杀出来了。
斯诺克冠军联赛第一阶段有个特点：每场比赛最多打四局，2比2算平局，谁能在短时间内最快的进入状态，谁就能拿分。 这种赛制下，慢热的世界冠军没有时间调整状态，状态来得早的那个，就是赢家。
乔伊斯正好抓住了这个机会。 他不需要保持十几个小时的高水平输出，只需要在遇到宾汉姆的那个小时里，打出超过平常的专注度，就能赢。
另一边，第13小组的周跃龙也在7月7日凌晨晋了级。 但他的方式，和乔伊斯完全是两个方向。
周跃龙的名字在中国球迷圈里比较复杂。 他准度不差，走位也行，但过去几个赛季，他总会在关键时刻掉链子。 顺风时怎么打怎么有，逆风时怎么打怎么没有。 心理素质不够硬，几乎是所有人对他的共识。
但这一天，周跃龙打了几场跟以往不一样的比赛。
第一场，面对艾伦·泰勒。 首局两人上来就是防守拉锯，红球被打得满台乱飞，谁都没法连续得分。 周跃龙在一次防守中露出破绽，泰勒抓住机会，7比59拿下首局。
放在以前，周跃龙可能会着急，想用远台猛攻扳回来。但这次他没有，他继续做斯诺克，继续跟泰勒磨。 那一局打了将近二十分钟，球在台面上来来回回，裁判弯腰捡球都捡了好几次。
周跃龙赢了第二局。 然后第三局，第四局，他再也没有给泰勒机会，单杆86分收尾，3比1拿下。
第二场，遇到利亚姆·格雷厄姆。 首局周跃龙63比55惊险赢了，但紧接着走位失误，被格雷厄姆连扳两局，1比2落后。 如果第四局输了，他就会出现败场，积分上会变得被动。
第四局，格雷厄姆先上手，打了几杆后失误。 周跃龙没有犹豫，上手就是一杆75分，直接清台，2比2扳平。
这一分平局，在冠军联赛的积分体系里，等于0.5个胜场，正是这0.5分，让他最终压制住了对手。
第三场，面对本·梅尔滕斯，周跃龙终于打出了那种人们熟悉的流畅进攻，3比1拿下。 两胜一平，不败晋级。
他不再是那个一落后就崩盘的小将了。
冠军联赛第一阶段还有不少比赛在进行。 7月8日，第6小组的斯佳辉和傅家俊将迎来一场中国德比。 斯佳辉是新生代球员里最具攻击性的选手之一，他的远台准度常常让人看不懂，傅家俊则是老将，控盘和防守依然老辣。 两人在短局制里碰面，谁会适应得更快，还不好说。
第26组的张家玮要面对汤姆·福德、马修·史蒂文斯，还有阿什利·卡蒂。 两个老将，一个中生代，都不好打。 但有了乔伊斯的前例，很难说张家玮就一定没有机会。
冠军联赛的赛制决定了，它不是一个让种子选手慢慢找状态的地方。 开球那一刻，所有人都是平等的，不管你是世锦赛冠军还是业余球员，四个局里谁先打出状态，谁就是赢家。
这种赛制，曾经让很多名将翻过车，也让很多小人物一夜成名。 乔伊斯不是第一个，也不会是最后一个。
周跃龙在赛后接受采访时，只说了两句话，一句是赢了，一句是谢谢。 他擦了擦球杆，把皮头拧紧，转身离开了赛场。
马克·乔伊斯坐上了回曼彻斯特的火车，手机里收到了几个朋友的祝贺短信。 他回了一条，说“下周见”。 他说的下周，是冠军联赛第二阶段。
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